“卧薪尝胆”这个故事想必家喻户晓，中国人都知道，讲的是越王勾践的故事。越往勾践是春秋时期最后的一任霸主，乃是夏朝开国君主夏禹的后裔，被分封在越国。在春秋战国时期，各诸侯国都奉行的是远交近攻的政策，毕竟邻里之间难免有摩擦，而且要拓展领土的话首先是占领邻国的土地，谁也不会去“越国以鄙远”。
越国和吴国是南方的两个国家，南方在春秋时期可是蛮荒之地，春秋后期吴国和越国屌丝逆袭高富帅，成了那时候的霸主。吴国和越国是邻国，经常发生矛盾和征伐。吴越交战时，吴王阖闾被越国士斩落脚拇指而伤重去世，临终前，告诉儿子夫差说：“一定不要忘记向越国报仇。”
杀父之仇，不共戴天。吴王夫差为报父仇国恨，励精图治，日夜秣兵历马，攻占了越国。越王勾践为了求夫差放过自己，携妻带子跑到吴国去做奴隶。就连做奴隶人家吴国开始还是不答应，后来勾践重金买通了吴国太宰伯嚭才能做的了奴隶。勾践到了吴国，夫差让他们夫妇俩住在阖闾的墓地旁边一间石屋里，叫勾践给他喂马。夫差每次坐车出去，勾践就给他拉马，这样过了两年，夫差认为勾践真心归顺了他，就放勾践回国。勾践回国后，时刻不忘受辱的情景，在自己的屋里挂了一只苦胆，每顿饭都要尝尝苦味，提醒自己：不能忘了在吴国的苦难和耻辱经历！后来勾践带领国人富国强兵，打败吴国，杀了夫差。
这就是我们常听到的卧薪尝胆的故事，但真实的历史是勾践并不是为了提醒自己不忘夫差对他的侮辱而去吃苦胆，这种屈辱想忘也忘不了啊，吃苦胆是他在吴国养成的习惯。《吴越春秋》有记载：“越王从尝粪恶之后，遂病口臭，饮食尝胆也”。一次夫差病了，大夫们都不能确诊。范蠡通晓医术，就怂恿勾践去尝夫差的粪便，然后告诉夫差说这是什么病，会在什么时间痊愈。看到勾践吃自己的屎，夫差非常感动，就把勾践放回了越国。但是吃屎的经历给勾践心中留下了阴影，从此他食之无味，只能靠尝苦胆来开胃。越国的百姓看到勾践在尝胆就以为他是通过这种方式提醒自己勿忘国耻，但是没人懂勾践尝胆背后真正的辛酸。